Цирконій у вигляді діоксиду вперше був виділений в 1789 році німецьким хіміком М. Г. Клапротом в результаті аналізу мінералу циркону. У вільному вигляді цирконій вперше був виділений шведським хіміком Берцеліусом в 1824 році. Вільний від домішок чистий цирконій вдалося отримати лише на початку XX століття. Цирконій - блискучий метал сріблясто-сірого кольору, має високу пластичність, стійкий до корозії. Походження самого слова циркон неясно. Можливо, воно походить від арабського zarkûn (кіновар) або від перського zargun (золотистий колір).