Тантал відкритий в 1802 році шведським хіміком А. Г. Екеберг в двох мінералах, знайдених в Фінляндії і Швеції. Однак в чистому вигляді виділити його не вдалося. Через труднощі отримання цей елемент був названий по імені героя давньогрецької міфології Тантала. В подальшому тантал і «колумбий» (ніобій) вважали тотожними.Лише в 1844 році німецький хімік Генріх Розі довів, що мінерал колумбіт-танталіт містить два різних елемента - ніобій і тантал. Перший промисловий штабик танталу був отриманий в 1922 році, при цьому він не перевищував по величині сірникову головку. Тоді елемент почав застосовуватися в випрямлячах струму і радіолампах.