Свинець використовується багато тисячоліть, оскільки він широко поширений, легко видобувається і обробляється. Він дуже ковкий і легко плавиться. Виплавка свинцю була першим з відомих людині металургійних процесів. Найдавнішим предметом, зробленим зі свинцю вважається статуетка жінки в довгій спідниці, що датується 3100-2900 рр. до н. е. Вказівка ​​на свинець як на певний метал є в Старому Завіті. В алхімії свинець асоціювався з планетою Сатурном і позначався її символом ♄. Удавнину олово, свинець і сурму часто не відрізняли один від одного, вважаючи їх різними видами одного і тогож металу, хоча ще Пліній Старший розрізняв олово і свинець, називаючи олово «плюмбум альбум», а свинець - «плюмбум нігрум».