Прометій як короткоживучий метал знаходиться в природі в зникаюче малих кількостях (за оцінками, його вміст в земній корі становить кілька сот грам) і не міг бути відкритий аналітичним способом, незважаючи на зусилля багатьох дослідників. Історія відкриття прометію наочно демонструє ті надзвичайні труднощі, які довелося подолати кільком поколінням дослідників при вивченні і відкритті рідкоземельних елементів. У 1945 р американські хіміки Д. Маріїнський, Л. Гленденін і Ч. Коріелл виділили прометій з продуктів поділу урану за допомогою іонообмінних смол. У 1947 р, завдяки дослідженням хімічних властивостей прометію, було доведено існування нового елемента.