Лантанум як хімічний елемент не вдавалося відкрити протягом 36 років. У 1803 р 24-річний шведський хімік Йенс Якоб Берцеліус досліджував мінерал, відомий тепер під назвою церит. У цьому мінералі була виявлена ​​ітрієва земля і ще одна рідкісна земля, дуже схожа на ітрієву. Її назвали церієвою. У 1826 р Карл Мозандер досліджував церієву землю і зробив висновок, що вона неоднорідна, що в ній, крім церію, міститься ще один новий елемент. Довести складність церієвої землі Мозандеру вдалося лише в 1839 р Він зумів виділити новий елемент, коли в його розпорядженні опинилося більше цериту. Новий елемент, виявлений в цериті і Мозандер, за пропозицією Берцеліуса назвали лантаном. Воно було дано на честь історії його відкриття і походить від грец. λανθάνω - «ховаюся», «таюсь».